Disney n’a pas commencé avec Mickey : l’histoire de la vraie naissance du studio 🐭

Quand on pense à Disney, on imagine presque automatiquement Mickey, ses grandes oreilles et son sourire. Pourtant, la célèbre souris n’était pas là au début. L’entreprise naît le 16 octobre 1923, autour d’une petite fille filmée dans un univers de dessins animés. Avant Mickey, il y a Alice, un lapin appelé Oswald… et quelques sérieux problèmes d’affaires.

Avant Hollywood, un premier studio fait faillite 🎬

Avant de construire un empire du divertissement, Walt Disney tente déjà de vivre de l’animation à Kansas City. Son entreprise, Laugh-O-Gram Films, produit des dessins animés, mais l’aventure se termine par une faillite. Le futur patron de Disney commence donc aussi par connaître les factures difficiles à payer.

En 1923, il part pour la Californie. Dans ses bagages professionnels, il possède notamment Alice’s Wonderland, un court métrage associant une véritable petite fille à des personnages dessinés. Ce film doit lui permettre de convaincre un distributeur de financer une série.

Ce n’est donc pas Mickey qui ouvre la porte d’Hollywood à Walt Disney. C’est une enfant, interprétée par Virginia Davis, qui se promène dans un monde animé. Le mélange entre prises de vues réelles et animation fait déjà partie de son terrain de jeu.

Le 16 octobre 1923, tout commence par un contrat 📄

La distributrice Margaret J. Winkler accepte de miser sur ce projet. Le 16 octobre 1923, Walt signe un contrat pour les Alice Comedies. C’est cette date que l’entreprise retient comme sa naissance officielle, et non celle de la première apparition de Mickey.

Le studio se construit avec son frère Roy O. Disney, associé dès le départ. Walt porte principalement la création ; Roy joue un rôle essentiel dans les finances et l’organisation. Derrière le nom Disney, il y a donc deux frères, pas seulement un dessinateur solitaire et une idée brillante.

La jeune structure porte le nom de Disney Brothers Cartoon Studio. Les Alice Comedies lui donnent du travail et une place dans le métier. Attention au raccourci : cette Alice-là appartient à une série des années 1920, pas au long métrage Alice au pays des merveilles sorti bien plus tard.

Avant la souris, la vedette était un lapin 🐰

En 1927, une nouvelle série entièrement animée prend le relais : Oswald the Lucky Rabbit, ou Oswald le lapin chanceux. Avec ses longues oreilles, son corps sombre et son visage expressif, le personnage ressemble à un cousin de la future souris.

Oswald connaît le succès. Il ne faut donc pas imaginer que Walt invente Mickey simplement parce que son lapin ne plaît à personne. Le problème arrive du côté des contrats et des relations avec le distributeur Charles Mintz.

En 1928, les négociations tournent mal. Une grande partie des animateurs a été recrutée pour poursuivre la série sans Walt, et les droits sur Oswald appartiennent à Universal. Disney perd la production de son personnage vedette, pas des droits dont il aurait jusque-là été propriétaire. Pour un petit studio, la différence juridique ne rend pas le coup moins brutal.

Mickey naît d’un besoin de repartir à zéro 🐭

Walt doit trouver un nouveau héros. Avec l’animateur Ub Iwerks, il développe Mickey Mouse en 1928. Iwerks joue un rôle déterminant dans la conception graphique et l’animation des premiers films : raconter cette naissance en oubliant son nom laisserait un gros morceau de l’histoire hors champ.

Les grandes oreilles rondes remplacent celles du lapin, mais le succès n’arrive pas au premier dessin. Les premiers courts métrages de Mickey, conçus sans son synchronisé, ne trouvent pas immédiatement le débouché espéré. Avoir un personnage prometteur ne suffit pas encore à remplir un carnet de commandes.

Le studio existe alors depuis environ cinq ans. Voilà pourquoi les anniversaires de Disney et de Mickey ne tombent ni le même jour ni la même année. L’entreprise commence en 1923 ; sa mascotte la plus célèbre arrive en 1928, après plusieurs tentatives et un sérieux revers.

Steamboat Willie change la dimension du personnage 🚢

Le 18 novembre 1928, Steamboat Willie est présenté au Colony Theatre de New York. Mickey y apparaît à bord d’un bateau, dans un court métrage où les mouvements, les gags et les sons se répondent. Minnie fait elle aussi partie de cette aventure.

Ce n’est pas le premier Mickey fabriqué par le studio, ni le premier dessin animé sonore de toute l’histoire. Son importance vient notamment de l’utilisation très efficace du son synchronisé et de l’accueil qu’il reçoit. La nouveauté ne tient pas seulement à une souris qui bouge : tout un petit spectacle semble fonctionner en rythme.

Cette sortie devient le repère officiel de l’anniversaire de Mickey et de Minnie. Pour le public, la souris finit par incarner Disney à elle seule. À force de voir son visage associé au studio, on pourrait presque oublier qu’elle est arrivée après Alice et Oswald.

Le début d’une entreprise, pas encore d’un empire 🏰

La suite se construit progressivement. Blanche-Neige et les Sept Nains, présenté en 1937, marque le passage de Disney au long métrage d’animation. Ce n’est pas le premier long métrage animé jamais réalisé, mais c’est une étape majeure pour le studio, qui mise sur une histoire capable de tenir toute une séance.

En 1955, Disneyland ouvre en Californie. Entre le contrat des Alice Comedies et le parc, plus de trente ans se sont écoulés. Les films, les personnages et les nouvelles activités ne surgissent donc pas d’un seul coup, comme si tout avait été prévu sur un coin de table en 1923.

Alors, Disney a-t-il commencé avec Mickey ? Non. La véritable naissance du studio repose sur un contrat, deux frères et une petite fille dans un monde dessiné. Mickey arrive ensuite, quand il faut rebondir après Oswald. La souris est devenue le symbole de l’histoire… sans en être le premier personnage.

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