Google ne connait pas sa réelle date de naissance !

Le 27 septembre, Google souffle traditionnellement ses bougies avec un Doodle d’anniversaire. Sauf que Google Inc. a été créée le 4 septembre 1998. Et que le domaine google.com existait déjà en 1997 ! Pour comprendre ce calendrier un peu particulier, il faut revenir à deux étudiants, un moteur appelé BackRub et un chèque arrivé avant l’entreprise.

Avant Google, il y avait BackRub 💻

L’histoire commence à Stanford, dans les années 1990. Larry Page et Sergey Brin travaillent sur un moteur de recherche baptisé BackRub. Le nom fait référence aux liens qui pointent vers une page Web, les backlinks. Leur projet consiste notamment à exploiter ces liens pour mieux comprendre la place des pages les unes par rapport aux autres.

Le principe ne se résume pas à compter combien de fois un mot apparaît dans un document. Les liens entre les pages fournissent aussi des indications sur leur importance. On peut les imaginer comme des recommandations, dont la valeur dépend elle-même de ceux qui les émettent. Ce travail contribuera à l’approche qui fera connaître le moteur.

À ce stade, on parle encore d’un projet universitaire. Il n’y a pas de grand lancement international ni de date unique à entourer au feutre rouge. Le moteur se construit, se teste et évolue. Voilà déjà une première difficulté : faut-il fêter la naissance de l’idée, les premiers essais ou le moment où quelqu’un commence réellement à l’utiliser ?

Un nombre gigantesque derrière un nom minuscule 🔢

BackRub finit par laisser place à Google. Le nouveau nom s’inspire de « googol », un terme mathématique qui désigne le nombre 1 suivi de 100 zéros. C’est gigantesque, mais ce n’est pas l’infini. La référence exprime surtout une ambition : organiser une quantité immense d’informations et aider les internautes à s’y retrouver.

Selon une anecdote souvent racontée, l’orthographe « Google » serait née d’une erreur lors d’une recherche de nom de domaine. Le mot « googol » aurait été saisi sous cette forme, qui aurait plu à Larry Page. Mieux vaut conserver le conditionnel sur les détails de cette histoire : l’origine mathématique du nom est plus solidement établie que chaque geste ayant conduit à son orthographe.

Le domaine google.com est enregistré le 15 septembre 1997. C’est une étape très concrète : le moteur possède désormais l’adresse qui deviendra célèbre. Mais une adresse Web et une société sont deux choses différentes. On peut réserver un domaine avant de créer une entreprise, exactement comme on peut choisir une enseigne avant d’ouvrir sa boutique.

Un chèque de 100 000 dollars… pour une entreprise encore inexistante 💰

En 1998, le projet attire l’attention d’Andy Bechtolsheim, cofondateur de Sun Microsystems. Il décide d’investir 100 000 dollars. Pour deux chercheurs qui veulent transformer leur moteur en véritable activité, ce financement représente une étape décisive : il permet d’envisager la suite avec des moyens dépassant ceux d’une expérience universitaire.

Le détail devenu célèbre, c’est le nom inscrit sur le chèque : « Google Inc. ». Or cette société n’existe pas encore juridiquement au moment où il est rédigé. Le projet a déjà un nom, un moteur et un investisseur, mais il lui manque encore la structure qui pourra recevoir l’argent. Même une future entreprise mondiale doit parfois commencer par régler un problème de paperasse.

Google Inc. est constituée le 4 septembre 1998. Si la question porte sur la création juridique de l’entreprise, cette date fournit donc une réponse claire. Le flou concerne surtout le choix de ce que l’on veut commémorer. Le moteur existait auparavant, le domaine aussi, tandis que la société vient seulement d’obtenir son existence officielle.

Pourquoi avoir retenu le 27 septembre ? 🎂

Le 27 septembre correspond à la date de célébration adoptée par Google, pas au jour de constitution de Google Inc. C’est la distinction essentielle. Une entreprise peut retenir une journée pour raconter son histoire et marquer son anniversaire sans prétendre que chaque étape de sa création s’est déroulée ce jour-là.

Cette habitude n’a d’ailleurs pas été fixée dès le départ. Les premiers anniversaires de Google ont été célébrés à différentes dates de septembre. Le 27 s’est ensuite installé comme le rendez-vous associé aux Doodles d’anniversaire. Le calendrier de la fête s’est stabilisé après les événements fondateurs, et non l’inverse.

Il serait donc trompeur d’inventer un événement unique, parfaitement identifié, qui expliquerait à lui seul toute la naissance de Google le 27 septembre. Le récit le plus juste est celui d’une date symbolique devenue une tradition. Un anniversaire de marque, en quelque sorte : on choisit le jour du gâteau, mais cela ne déplace pas la date inscrite sur les documents de création.

Google a plusieurs débuts, mais pas plusieurs actes de naissance 📅

Pour remettre les choses dans l’ordre, il faut distinguer trois étapes. D’abord, le projet de recherche à Stanford. Ensuite, le nom Google et l’enregistrement de google.com en septembre 1997. Enfin, la constitution de Google Inc. en septembre 1998. Ces moments racontent la même aventure, mais ils ne désignent pas le même événement.

Le premier financement ajoute encore une étape importante. Pour les fondateurs, recevoir un chèque peut représenter le moment où une idée semble devenir une entreprise. Pour un juriste, c’est la constitution de la société qui compte. Pour les utilisateurs, le vrai début peut être le jour où ils découvrent le moteur. Tout dépend donc de la question posée.

Ce n’est pas une particularité réservée à Google. Beaucoup de projets commencent par une rencontre, un prototype ou un nom choisi entre amis, longtemps avant leur création officielle. Avec le succès, ces étapes finissent par être résumées en une seule histoire. Et un calendrier n’offre qu’une petite case pour raconter tout ce chemin.

Une histoire bien moins rangée que sa page d’accueil 🔍

Le contraste est amusant : Google est associé à une interface très simple, avec un logo et une barre de recherche. Pourtant, ses débuts réunissent un nom provisoire, une référence mathématique, une anecdote de faute de frappe et un financement arrivé avant la société. Derrière l’apparente évidence d’une marque, il y a souvent beaucoup d’essais et d’ajustements.

La suite donnera au nom une dimension que le projet universitaire ne possédait pas encore. Le moteur deviendra le point de départ d’un ensemble de services, développé aussi bien par des créations que par des acquisitions. Il faut notamment éviter de raconter YouTube comme une invention des fondateurs de Google : la plateforme a été créée séparément avant d’être rachetée.

Alors, quand Google est-il né ? Pour Google Inc., le 4 septembre 1998. Pour google.com, le 15 septembre 1997. Et pour les bougies, le rendez-vous traditionnel est le 27 septembre. Le moteur capable de retrouver tant de réponses a donc surtout plusieurs façons de raconter ses débuts. Comme quoi, même chez Google, organiser une fête peut être plus simple que choisir ce qu’on fête exactement.

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